ধারাবাহিকতাই আসল প্রশ্ন: অলি পিকের শিল্ড মৌসুম ও টেস্ট-পথের হিসাব

জাংশন ওভাল, মেলবোর্ন — শেফিল্ড শিল্ডের উদ্বোধনী রাউন্ডের প্রথম দিন। মর্নিং সেশনে কভার অঞ্চল দিয়ে বল গড়িয়ে গেল বাউন্ডারির দিকে, আর অলি পিকে খুলে ফেললেন রানের খাতা। কভার ড্রাইভ। বাঁহাতি টপ-অর্ডার ব্যাটারের পাঠ্যবইয়ের শট, চার নম্বরে ব্যাট করতে নেমে।

কিন্তু আসল গল্পটা ওই চার রানে নেই। বিশ বছর বয়স। গত ছয় মাসের মধ্যে তিন ফরম্যাটেই অভিষেক। ওয়ানডেতে পন্টিংকে ছাপিয়ে অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে কম বয়সী পিওর ব্যাটার হওয়ার রেকর্ড। অথচ সেই একই দিনে মাইক্রোফোনের সামনে তিনি বলছেন, টেস্ট দলের হিসাবে তিনি এখনো ঢুকতে পারেননি। একটি শট আর একটি রেকর্ডের মাঝখানে যে ফাঁকা জায়গাটা, সেটাই এই মৌসুমের সবচেয়ে জরুরি প্রশ্ন। শিল্ড কখনো হেডলাইন পড়ে না। শিল্ড গড় পড়ে।

শেফিল্ড শিল্ড অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া প্রথম-শ্রেণির চার দিনের লাল-বলের প্রতিযোগিতা — এবং টেস্ট দলের জন্য মূল বাছাই-পুল। এখানে যে ব্যাটারের গড় চল্লিশের ওপরে, তার নাম স্বাভাবিকভাবেই সিলেক্টরদের নোটবুকে ওঠে। সাদা বলের স্ট্রাইক রেট দিয়ে এখানে দরজা খোলে না; খোলে সময় কাটানো আর শুরুকে বড় স্কোরে বদলানোর ক্ষমতা দিয়ে। ফরম্যাটের এই বিভাজনটা মনে রাখা জরুরি, কারণ পিকের ওয়ানডে সংখ্যা আর তাঁর প্রথম-শ্রেণির সংখ্যা একই মুদ্রা নয়।

পিকের গত মৌসুমের হিসাব সাদামাটা — ৩২৩ রান, গড় ২৩.০৭। এই লেখার প্রেক্ষাপট তাই কোনো ম্যাচ রিপোর্ট নয়; এটা একটা ডেভেলপমেন্ট-ট্রাজেক্টরির ছবি। ভিক্টোরিয়ার হয়ে শিল্ডের উদ্বোধনী ম্যাচে নামার আগে তিনি ফিরে এসেছেন অস্ট্রেলিয়ার ওয়ানডে দায়িত্ব সেরে — অর্থাৎ সাদা বল থেকে লাল বলে ফেরার সেই পরিচিত অ্যাডজাস্টমেন্ট-ঝুঁকিটা এখানে জীবন্ত। জাংশন ওভাল ভিক্টোরিয়ার ঘরের মাঠ, শর্তের সঙ্গে পরিচয়ের একটা প্লাস সেখানে আছে, যদিও পিচের চরিত্র নিয়ে নিবন্ধে কিছু বলা হয়নি — তাই সেখান থেকে কোনো সিদ্ধান্ত টানা যায় না।

তিনি টুর করেছেন ভারতের মাঠে তিনবার, খেলেছেন নামিবিয়া, জিম্বাবুয়ে, শ্রীলঙ্কা, দক্ষিণ আফ্রিকায়। বহু-শর্তে অভ্যস্ত এই ব্যাটসম্যান নিজেই বলেছেন, ঘরোয়া ক্রিকেটের চেয়ে আন্তর্জাতিক সাদা বলের কিছু শর্ত আসলে ব্যাট করা সহজ। এই স্বীকারোক্তি ছোট নয় — এটা বলে দেয়, তাঁর সবচেয়ে কঠিন পরীক্ষাটা এখন এই শিল্ডেই। গত কুড়ি বছরের ম্যাচ-দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি, ঘরোয়া লাল বলের কঠিনতাটা বাইরে থেকে বোঝা যায় না; বোঝা যায় যখন একজন তরুণ ব্যাটার মিড-অফে বল ছেড়ে দিয়ে ক্যামেরার দিকে তাকায়, আর তার কাঁধের ভঙ্গিতে নিজের সন্দেহটা ধরা পড়ে।

সংখ্যাগুলো এখানে সাজানোর জন্য নয়, প্রমাণের জন্য। প্রথম-শ্রেণির গড় ২৩.০৭ — টেস্ট-প্রস্তুতির চল্লিশ-প্লাস বেঞ্চমার্ক থেকে অনেক দূরে। অন্য দিকে ওয়ানডেতে ১৮ বলে ৪১* (স্ট্রাইক রেট প্রায় ২২৮, জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে) এবং দক্ষিণ আফ্রিকায় চার নম্বরে ৪৮। সমস্যা হলো, এই দুটো আলাদা মুদ্রা। একটার দাম অন্যটায় চলে না। একটা ইনিংসের স্ট্রাইক রেট দিয়ে কখনো টেস্ট-প্রস্তুতি মাপা যায় না, কারণ নমুনাটা একটি মাত্র।

লক্ষ্য করুন রোল-শিফটটা। ওয়ানডেতে তিনি ব্যাট করেছেন সাত নম্বরে, ফিনিশারের ভূমিকায়; শিল্ডে চার নম্বরে, টপ-অর্ডারে। একজন ব্যাটসম্যানের পজিশন যখন ফরম্যাট বদলানোর সঙ্গে বদলে যায়, তখন স্থায়ী পজিশন বলে কিছু থাকে না — থাকে শুধু ভিন্ন দায়িত্ব। ফুটবলে যেমন কোনো একটা ফর্মেশন নয়, বরং ফর্মেশনটাকে শ্বাস নিতে দেওয়া ট্রিগারগুলোই আসল কথা, ক্রিকেটেও তেমন: আমি ফর্মেশনকে বিশ্বাস করি না, ট্রিগারকে করি — আর ব্যাটসম্যানের আসল ট্রিগার হলো লেংথ। লাল বলে বল যখন অফ-স্টাম্পের করিডোরে একটু নড়ে, তখন যে কভার ড্রাইভটা হেডলাইন তৈরি করে, সেটাই বাইরের বল ছেড়ে দেওয়ার বদলে খেলে ফেলার ফাঁদ হয়ে দাঁড়ায়।

জ্যামিতিটা এখানে পরিষ্কার। কভার ড্রাইভ কার্যকর হয় তখনই, যখন বল ফুল এবং একটু চওড়া — কভার অঞ্চলে খেলার জন্য জায়গা তৈরি হয়। কিন্তু চার দিনের লাল বলে, বল যখন পিচ থেকে সামান্য বেরিয়ে আসে, সেই একই শট নিচের হাতকে আগেই বের করে আনে, আর ব্যাটের কিনারা খুলে দেয়। অর্থাৎ যে শট পিকের প্রথম রান এনে দিল, সেটাই তাঁর সবচেয়ে বড় ঝুঁকির জানালাও। প্রতিটি অভিষেক আসলে একটা হাইপোথিসিস, যা টিকে থাকে কেবল প্রথম দশটি ইনিংসের সংস্পর্শে।

তারপর আছে নিজের ভাষায় ধরা পড়া সমস্যাটা। গত মৌসুম নিয়ে তিনি বলেছেন, কখনো কখনো তিনি দলকে বিপদে ফেলেছেন, এবং খেলার ধরনটা বদলাতে চেয়েছিলেন। এই স্ব-নির্ণয়টাই আসল ডেটা — ইনিংসের মাঝপথে নিজের পদ্ধতি বদলে ফেলা তরুণ ব্যাটসম্যানের ক্লাসিক লক্ষণ, যার একটা স্থির গেম-প্লান এখনো তৈরি হয়নি। সঙ্গে যোগ করুন ইমোশনাল রোলারকোস্টার স্বীকারোক্তি। বিশ বছর বয়সে লম্বা প্রথম-শ্রেণির মৌসুমের ওঠানামা সামলানোটা শুধু টেকনিকের কাজ নয়, মনস্তত্ত্বেরও। বয়সটাই তাঁর সবচেয়ে বড় পুঁজি — বিশ বছর, তিন ফরম্যাটে অভিষেক হয়ে গেছে, রানওয়ে লম্বা। কিন্তু সত্যটা হলো, বিশ বছরের বয়সে কারও বর্তমান গড় ভবিষ্যতের দুর্বলতম ভবিষ্যদ্বাণী, আর পরের বড় তারকা ট্যাগটা ক্রিকেটে সবচেয়ে পরিচিত ওভারহাইপ-ফাঁদ।

এখানে সৎভাবে সবার কথাটা এক লাইনে লিখে নেওয়া দরকার: অলি পিকে একজন সত্যিকারের প্রতিভাবান বিশ বছরের তরুণ, যাকে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া দ্রুতগতিতে এগিয়ে নিচ্ছে, আর পন্টিংয়ের পর সবচেয়ে কম বয়সী রেকর্ডটা অস্ট্রেলিয়ার বাজারে বড় ব্র্যান্ড-ভ্যালু। সেই বাক্যটা ভুল নয় — কিন্তু অসম্পূর্ণ। কারণ রেকর্ডটা সাদা বলের, আর প্রমাণটা চাই লাল বলের। তাঁর নিজের লক্ষ্য, টেস্ট সিলেক্টররা যাকে এড়িয়ে যেতে পারবে না — এমন ফর্ম, সেটাও আসলে সিলেকশন-প্যানেলের বিচারবোধের প্রশ্ন, কোনো নিয়মবদ্ধ থ্রেশহোল্ড নয়।

ঘরোয়া ক্রিকেটই কঠিনতর — এটা তিনি নিজেই বলছেন। মানে হাইপটা সিলেকশনের যুক্তি নয়, মার্কেটিংয়ের সম্পদ। ট্রাজেক্টরিটা ঠিক পথেই এগোচ্ছে, শুধু সময়রেখাটা ভুল জায়গায় বসানো হয়েছে। ভারত, শ্রীলঙ্কা, দক্ষিণ আফ্রিকা মিলিয়ে যে বহু-শর্তের অভিজ্ঞতা তিনি জমিয়েছেন, সেটা দীর্ঘমেয়াদে সত্যিকারের সম্পদ — কিন্তু অভিজ্ঞতা আর আউটপুট এক জিনিস নয়।

প্রশ্নটা তাই এই নয়, পিকে প্রতিভাবান কি না; প্রশ্নটা হলো, লাল বলে তিনি শুরুকে স্কোরে বদলাতে শিখছেন কি না। কনভার্শন রেট — কতবার তিরিশ-চল্লিশে আউট, কতবার পঞ্চাশ বা সেঞ্চুরি — সেটাই এই মৌসুমের আসল স্কোরবোর্ড। শিল্ডের শেষে একটা সংখ্যা দেখলেই বোঝা যাবে, গড় চল্লিশ ছুঁয়েছে, নাকি তেইশের আশপাশেই আটকে আছে। মানচিত্রটা এখনো আঁকা বাকি।