কাগজের পথ ধরে এশিয়ার যুব ক্রিকেট: হাইপ যেখানে থামে, খাতা সেখানে শুরু করে

গত ডিসেম্বরে কলম্বোর আর. প্রেমাদাসা স্টেডিয়ামে অনূর্ধ্ব-১৯ এশিয়া কাপের এক গ্রুপ ম্যাচে আমি বসেছিলাম প্রেস বক্সের একদম পিছনের সারিতে। পাশে বসা সহকর্মী তখন ফোনে টাইপ করছিলেন, এই ছেলেটা আগামী দশকের তারকা। আমি তখন আমার নোটবুকে লিখছিলাম সম্পূর্ণ উল্টো একটা হিসাব। ওই বাঁহাতি স্পিনারের চার ওভারের স্পেলে তিনটি উইকেটের কোনোটিই এসেছিল তার দক্ষতায় নয়। দুটো এসেছিল ব্যাটসম্যানের সুইপ শটে বাড়াবাড়ি থেকে, একটা এসেছিল মিড-উইকেট অঞ্চলে দুর্বল ফিল্ডিং সেটের সুবাদে। স্কোরকার্ডে লেখা ছিল ৪-১-১২-৩, দুর্দান্ত স্পেল। আমার খাতায় লেখা ছিল ৪-০-১৯-০।

স্কোরকার্ড ম্যাচ জেতে। খাতা ক্যারিয়ার গড়ে।

এই দুই হিসাবের মাঝখানে যে ফাঁকা জায়গাটা থাকে, ওটাই আমার কাজের ক্ষেত্র। আমি মুখ খোলার আগে খাতা খুলি। কারণ আঠারো বছর ধরে এশিয়ার যুব ক্রিকেটের যে কাগজপত্র আমি উল্টেছি—বয়স-ভিত্তিক স্কোরকার্ড, একাডেমি রেজিস্ট্রেশন, কোচিং লগ, অভিবাসনের রুট, কাউন্টি চুক্তি—সেগুলো আমাকে একটা জিনিস শিখিয়েছে, যা হাইলাইট রিল কখনো শেখায় না। এশিয়ায় প্রতিভার অভাব নেই। অভাবটা হলো অসম্পূর্ণ হিসাবের। প্রতিটি ওয়ান্ডারকিড একটা কাগজের পথ রেখে যায়; আমি কালি অনুসরণ করি, হাইপ নয়।

টেপটা পুরনো, কিন্তু নকশাটা এখনও শ্বাস নিচ্ছে।

এই নিবন্ধটা একটা টুর্নামেন্ট-চক্রের মাঝখানে লেখা। যখন গোটা উপমহাদেশ পতাকা আর গল্পে ভাসছে, তখন আমার কাজটা একটু বিরক্তিকর—মাঠে যা ঘটেছে সেটাই ধরে রাখা, আর কাগজে যা লেখা আছে সেটাই মেলানো।

প্রেক্ষাপট: ঢাকা থেকে কাউন্টি মাঠ পর্যন্ত কাগজের সিঁড়ি

এশিয়ার যুব ক্রিকেটের পথটা আসলে একটা কাগজের সিঁড়ি। নিচের ধাপে ক্লাব ক্রিকেট বা স্কুল টুর্নামেন্ট। তারপর জেলা বা রাজ্য দল। তারপর অনূর্ধ্ব-১৬, অনূর্ধ্ব-১৯, এ দল, এবং শেষে জাতীয় দল। এই সিঁড়ির প্রতিটি ধাপে একটা রেজিস্ট্রেশন ফাইল থাকে, একটা বয়স-যাচাইয়ের নথি থাকে, একটা কোচের রিপোর্ট থাকে, একটা ম্যাচ-টু-ম্যাচ মিনিট লগ থাকে। হাইপ এই কাগজগুলো পড়ে না। আমি পড়ি।

২০০৪ সালের অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ বাংলাদেশে হয়েছিল। সেই আসরে বাংলাদেশের হয়ে খেলেছিলেন শাকিব আল হাসান, মুশফিকুর রহিম। নামগুলো আজ ইতিহাস। কিন্তু ওই আসরের বড় শিক্ষাটা হলো, ওই দলের বহু খেলোয়াড় আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ার গড়তে পারেননি। একই একাডেমি, একই টুর্নামেন্ট, একই স্কোরকার্ড, তবু কারও ক্যারিয়ার বাঁক নিল, কারও থেমে গেল। পার্থক্যটা স্কোরকার্ডে ছিল না। পার্থক্যটা ছিল ওই খাতার খুঁটিনাটিতে—কার কত ঘণ্টা নেটে কাটাল, কার বোলিং অ্যাকশন কতবার ভাঙল, কার ফিটনেস টেস্টের গ্রাফ কোন দিকে গেল।

ভারত পাঁচবার অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ জিতেছে—২০০০, ২০০৮, ২০১২, ২০১৮, ২০২২। পাকিস্তান শিরোপা নিয়েছিল ২০০৪ ও ২০০৬ সালে। বাংলাদেশ প্রথম শিরোপা পায় ২০২০ সালে, দক্ষিণ আফ্রিকার পচেফস্ট্রুমে ভারতকে হারিয়ে। ২০২৪ সালের ফাইনালে ভারতকে হারিয়ে শিরোপা নেয় অস্ট্রেলিয়া। এই শিরোনামগুলো শুধু আনন্দের খবর নয়, এগুলো একটা সিস্টেমের প্রমাণ। যে দেশ যুব পর্যায়ে ধারাবাহিক, সে দেশ আসলে একজন প্রতিভার ওপর ভর করে না, একটা পাইপলাইনের ওপর ভর করে।

আর পাইপলাইনের ভেতরের হিসাবটা দেখা যায় কাউন্টি আর ফ্র্যাঞ্চাইজি চুক্তির কাগজে। ইংল্যান্ডের কাউন্টি সেকেন্ড ইলেভেনের স্কোরকার্ড এখন উপমহাদেশের যুব খেলোয়াড়দের নামে ভরে গেছে। এই চুক্তিগুলো কেউ হাইলাইট দেখে দেয় না। দেয় একাডেমি রিপোর্ট, ফিটনেস ডেটা আর একটা ছোট কিন্তু নির্মম প্রশ্নের উত্তর—এই ছেলেটা ইংলিশ কন্ডিশনে চার দিন ধরে বল করতে পারবে কি না।

আমার নিজের একটা খাতা আছে। ২০১৭ সালে ম্যানচেস্টার সিটির অনূর্ধ্ব-১৮ দলের এক মিডফিল্ডার ফিল ফোডেন অনূর্ধ্ব-১৭ বিশ্বকাপে গোল্ডেন বল জেতার পর আমি হাইপ সাইকেল বাদ দিয়ে সাত ম্যাচের সব ডেটা দিয়ে একটা প্রোফাইল বানিয়েছিলাম—৩ গোল, ২ অ্যাসিস্ট, ৯৩ শতাংশ পাস অ্যাকুরেসি, ১১টি প্রোগ্রেসিভ ক্যারি। সেদিন থেকে আমি প্রতিটা ম্যানচেস্টার একাডেমি খেলোয়াড়ের জন্য একটা স্প্রেডশিট চালাই, যেখানে মিনিট, পজিশন আর প্রতিযোগিতার শক্তি লিপিবদ্ধ থাকে। সেই খাতা আমাকে শিখিয়েছে, কোনো সতেরো বছরের ছেলেকে কখনো পরের কেউ বলে ডাকা যাবে না।

মূল বিশ্লেষণ: বয়সের বাঁক, শরীর আর মনের তিন স্তর

যুব ক্রিকেটের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য সত্যিটা হলো বয়সের বাঁক। বয়সের বাঁক মিথ্যা বলে না; সে শুধু শিরোনাম মিলিয়ে যাওয়ার অপেক্ষা করে।

২০১৮ সালে রাশিয়ায় আমি কাইলিয়ান এমবাপের বিশ্বকাপ দেখেছিলাম, উনিশ বছরে সাত ম্যাচে চার গোল। সবার লেখা ছিল নতুন যুগের সূচনা। আমি বরং ১৯৫৮ সালের পর থেকে চার বা তার বেশি বিশ্বকাপ গোল করা প্রতিটি কিশোরের সাথে তার আউটপুট মিলিয়েছিলাম। সিদ্ধান্তটা ছিল সাদামাটা—চার গোল একটা বিরল কিন্তু স্থিতিশীল ঐতিহাসিক বাঁকের সাথে মেলে, হঠাৎ জন্মানো নতুন নিয়ম নয়। ক্রিকেটেও একই নিয়ম। অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপে যে ব্যাটসম্যান টানা পাঁচ ম্যাচে পঞ্চাশ করে, তার স্কোরকার্ড আপনাকে মুগ্ধ করবে। কিন্তু বাঁকটা জিজ্ঞেস করে, প্রতিপক্ষ বোলিংয়ের গড় বয়স কত ছিল, ফিল্ডিং রেস্ট্রিকশন ছিল কি না, উইকেট কতটা ব্যাটিং-সহায়ক ছিল।

আমি এই কাজটা করার জন্য একটা টেমপ্লেট বানিয়েছি। যেকোনো উদীয়মান তারকার প্রোফাইলে আমি প্রথমে প্রিসিডেন্ট চেক করি—একই বয়সে আগের কে কে এই কাজটা করেছে, আর তারা পরে কোথায় পৌঁছেছে। এশিয়ার যুব ব্যাটসম্যানদের ক্ষেত্রে এই চেকটা প্রায়ই অপ্রিয় সত্য বের করে আনে। জুনিয়র পর্যায়ে বিশাল গড় করা অনেক ব্যাটসম্যান সিনিয়র পর্যায়ে এসে আবিষ্কার করেন, জুনিয়র বোলাররা যেখানে ফুল লেংথ ছুঁড়ে দিত, সিনিয়র বোলাররা সেখানে সিম মুভমেন্ট আর বাউন্সের গল্প বলে।

শরীরের হিসাবটা আরও নির্মম। উপমহাদেশের যুব পেস বোলারদের সবচেয়ে বড় সমস্যা বয়স নয়, ওয়ার্কলোড। এশিয়ার অনেক জুনিয়র টুর্নামেন্টে একটা ছেলেকে এক সপ্তাহে তিন ম্যাচে ষোলো ওভার বল করানো হয়, কারণ সে দলের সেরা। এই ষোলো ওভার কোথাও লিপিবদ্ধ হয় না, কারণ জুনিয়র ক্রিকেটে ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্ট নামের ব্যাপারটা প্রায় অনুপস্থিত। আমি ২০২০ সালে সেন্ট জর্জেস পার্কে দর্শকশূন্য মাঠে চোদ্দটা একাডেমি ম্যাচ দেখেছি, আর প্রতিটা খেলোয়াড়ের মিনিট, ভোকাল কমান্ড আর কাভার করা দূরত্ব লিখে রেখেছি। সেই লগ বলছে, ঘন ঘন ম্যাচ খেলা জুনিয়র পেসারদের মধ্যে ইনজুরির হার স্পষ্টভাবে বেশি। ইংল্যান্ডের একাডেমি সিস্টেমে ওয়ার্কলোড ট্র্যাকিং একটা নথিবদ্ধ প্রক্রিয়া। উপমহাদেশে সেটা এখনও অনেক জায়গায় মুখে মুখে চলে।

মনের হিসাবটা সবচেয়ে কম লিখিত, অথচ সবচেয়ে নির্ধারক। ২০২০ সালের এফএ ইয়ুথ কাপ ফাইনাল আমি সেন্ট জর্জেস পার্কে বসে দেখেছি, যেখানে ম্যানচেস্টার সিটি অনূর্ধ্ব-১৮ দল চেলসি অনূর্ধ্ব-১৮ দলকে ৩-২ গোলে হারিয়েছিল, আর কোল পামার একটি গোল করেছিলেন ও একটি অ্যাসিস্ট করেছিলেন। মাঠে দর্শক ছিল না। আমি লক্ষ্য করেছিলাম, নীরবতায় তরুণ খেলোয়াড়রা একেবারে আলাদা ভাষায় কথা বলে—কে বোলারকে সান্ত্বনা দেয়, কে ফিল্ড প্লেসমেন্টে চিৎকার করে, কে দায় নেয় আর কে এড়িয়ে যায়। এই তিন ঘণ্টার লেখা ৩৫০০ শব্দের একটা দীর্ঘ প্রতিবেদন হয়েছিল, যা আমার প্রথম বড় লং-ফর্ম কাজ। সেদিন থেকে আমি প্রতিটা ম্যাচ রিপোর্টে পরিবেশগত নোট যোগ করি—ভিড়ের শব্দ, বেঞ্চের নির্দেশ, খেলোয়াড়দের ডাক।

আমার মতে এশিয়ার যুব ক্রিকেটে মানসিক প্রোফাইলিং প্রায় নেই। আমরা বলে ফেলি, ছেলেটা ম্যাচ-উইনার। কিন্তু কে সেই মুহূর্তে দায় নিয়েছিল, তার নথি কোথায়? অনূর্ধ্ব-১৯ পর্যায়ে হারের পর কে পরদিন সকালে নেটে ফেরে, সেটাই আসল ডেটা। এই ডেটা কেউ লেখে না, কারণ এটা কোনো ট্রফিতে ধরা পড়ে না।

প্রতিপক্ষের হিসাবটাও বাদ পড়ে। এশিয়ার যুব দলগুলো প্রায়ই নিজেদের অঞ্চলের ভেতরেই খেলে—একই পিচ, একই আবহাওয়া, একই ধরনের বোলিং। ফলে একটা জুনিয়র ব্যাটসম্যান ঘরোয়া জুনিয়র ক্রিকেটে রাজত্ব করে, কিন্তু বিদেশি কন্ডিশে বা ভিন্ন বোলিং অ্যাকশনের সামনে গিয়ে তার গ্রাফ ভেঙে পড়ে। এই কারণেই অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের পারফরম্যান্স সবসময় অনূর্ধ্ব-১৯ এশিয়া কাপের পারফরম্যান্সের চেয়ে বেশি ওজন বহন করে।

অর্থনীতির হিসাবটাও আমি খাতায় রাখি। একটা তরুণ ক্রিকেটারের ক্যারিয়ার আসলে একটা অর্থনৈতিক সিদ্ধান্তের নাম। কে তাকে কত টাকায় চুক্তি করছে, কে তার ট্রেনিং ফি দিচ্ছে, কে তার পরিবারকে শহরে এনে বসাচ্ছে—এসব সিদ্ধান্ত খেলার চেয়ে কম গুরুত্বপূর্ণ নয়। কাউন্টি দ্বিতীয় ইলেভেনের একটা চুক্তি উপমহাদেশের যুব খেলোয়াড়ের কাছে যেমন বড় সুযোগ, তেমনি একটা ঝুঁকি—সেখানে সাফল্যের মাপকাঠি আলাদা, আর ব্যর্থতার পর ফেরার পথ অনেক লম্বা।

এখানেই আমি বলব, বয়স-যাচাইয়ের নথি যুব ক্রিকেটের সবচেয়ে অবহেলিত কাগজ। টুর্নামেন্টের আগে বয়স প্রমাণের কাগজপত্র জমা পড়ে, কিন্তু সন্দেহ থাকলেও তা নিয়ে কেউ দীর্ঘ আলোচনা করে না। অথচ একটা মাত্র অনিশ্চিত জন্মতারিখ পুরো একটা ক্যারিয়ারের বাঁক বদলে দিতে পারে। যে ছেলে সত্যিই সতেরো, আর যে ছেলে কাগজে সতেরো—দুজনকে একই স্কোরকার্ডে বিচার করা যায় না।

আমি নিজে এই ভুল করেছি একবার। ২০১৮ সালে একটা জুনিয়র স্পিনারের গড় দেখে মুগ্ধ হয়ে খসড়া লিখে ফেলেছিলাম। পরে খাতা মিলিয়ে দেখলাম, তার উইকেটের বড় অংশ এসেছে একই দুই দলের বিরুদ্ধে, যারা তার স্পিন খেলতে জানত না। লিখাটা বাতিল করেছিলাম। সেই দিন থেকে আমি যেকোনো যুব পরিসংখ্যানে প্রতিপক্ষের তালিকা বাধ্যতামূলক করি।

বিপরীত দৃষ্টি: হাইপ আর উন্নয়নের ফাঁকা জায়গা

এখন আসি সেই অংশে, যেখানে আমি সাধারণ মতের সাথে দ্বিমত পোষণ করি।

প্রচলিত ধারণা হলো, এশিয়ার যুব ক্রিকেটে প্রতিভার ঘাটতি আছে, তাই একটা উজ্জ্বল ছেলে পেলে তাকে যত দ্রুত সম্ভব সিনিয়র দলে তুলে নিতে হয়। আমার খাতা উল্টো কথা বলে।

যুব ক্রিকেটের আসল সমস্যা প্রতিভার অভাব নয়, প্রতিভার অতিরিক্ত চাপ। একটা আঠারো বছরের ছেলেকে যখন চার সপ্তাহের মধ্যে জাতীয় দলে ডাকা হয়, তখন তার কৌশলগত শিক্ষার চার বছর হারিয়ে যায়। তাকে শেখানো হয় না কীভাবে দীর্ঘ ফরম্যাটে ধৈর্য ধরে বল করতে হয়, শেখানো হয় না কীভাবে এক সিরিজ ব্যর্থ হওয়ার পর নিজের অ্যাকশন মেরামত করতে হয়। তাকে শেখানো হয় শুধু জিততে, কারণ জিতলেই হাইপ বাঁচে।

আরেকটা ধারণা হলো, বেশি ম্যাচ খেললেই খেলোয়াড় তৈরি হয়। আমার ওয়ার্কলোড লগ বলছে উল্টো। এশিয়ার যুব সিস্টেমে ম্যাচের সংখ্যা বেশি, কিন্তু পরিকল্পিত বিশ্রাম, টেকনিক্যাল কোচিং আর পুনর্বাসনের সংখ্যা কম। ফলে আমরা অনেক খেলোয়াড় পাই, কিন্তু টেকসই খেলোয়াড় কম পাই। চার গোল একটা ক্যারিয়ার বাঁকাতে পারে; বাঁকটা সেটাকে আবার সোজা করে।

তৃতীয় ধারণা, ফ্র্যাঞ্চাইজি আর কাউন্টি চুক্তি মানেই উন্নয়ন। আমার মতে এটা একটা অসম্পূর্ণ হিসাব। গোলকিপারের লম্বা ডিস্ট্রিবিউশন যেমন অতিরিক্ত দাম পায় শুধু লম্বা কিক করার কারণে, ঠিক তেমনি একটা যুব ব্যাটসম্যান কখনো কখনো বড় চুক্তি পায় শুধু একটা ছোট টুর্নামেন্টে তার হাইলাইটের কারণে। শর্ট-ফরম্যাটের ক্ষমতা আর দীর্ঘ-ফরম্যাটের মেরুদণ্ড দুটো আলাদা জিনিস, আর কাগজগুলো এই ফারাকটা প্রায়ই গোপন করে।

আমি জানি এই কথাগুলো টুর্নামেন্টের জ্বরের মুহূর্তে অজনপ্রিয়। কিন্তু যুব ক্রিকেট আসলে একটা নিরীক্ষা, সেলিব্রেশন নয়। কে টাকাটা দিল, কে কোচিংটা করল, কে বাদ পড়ল, আর কালিতে কী লেখা আছে—এই চার প্রশ্নের উত্তরই বলে দেয় ছেলেটা টিকবে কি না।

শেষ কথা

এশিয়ার যুব ক্রিকেটের ভবিষ্যৎ নির্ভর করছে আমরা কতগুলো তারকা বানাতে পারলাম তার ওপর নয়, বরং কতটা নির্ভুল খাতা রাখলাম তার ওপর। বয়স-ভিত্তিক স্কোরকার্ড, ওয়ার্কলোড লগ, মানসিক প্রোফাইল, প্রতিপক্ষের মান—এই কাগজগুলো না থাকলে আমরা প্রতিবার একটা হাইলাইট দেখে একই ভুল করব।

পরের অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপে যখন কেউ টানা তিন ম্যাচে পঞ্চাশ করবে আর টিভি বলবে নতুন যুগ, তখন একটা প্রশ্ন করবেন। ওই তিনটা প্রতিপক্ষের বোলিং গড় কত ছিল? উত্তরটা হয়তো আপনার উৎসাহ একটু কমিয়ে দেবে। কিন্তু ক্যারিয়ারের সত্যিটা ঠিক ওখানেই লুকিয়ে আছে।

খাতা খোলা থাকে। কালিটা এখনো শুকোয়নি।