টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ২০২৬: চ্যাম্পিয়ন লেখা হবে ৭ থেকে ১৫ ওভারে, পাওয়ারপ্লের হেডলাইনে নয়

২০২৪ সালের ২৯ জুন, ব্রিজটাউনের কেনসিংটন ওভাল। টেলিভিশনের গ্রাফিক্স বলছিল, দক্ষিণ আফ্রিকার দরকার ৩০ বলে ৩০ রান। ব্যাঙ্গালোরের ঘরে বসে নোটবুকে লিখে ফেলেছিলাম এক লাইন: শেষ ওভার তখনো শুরু হয়নি, কিন্তু ম্যাচটা তার আগেই নিষ্পত্তি হয়ে গেছে। পাঁচ ওভার পরে স্কোরবোর্ড ১৬৯/৮ — ওই শেষ ৩০ বলে দক্ষিণ আফ্রিকা তুলল মাত্র ২৩ রান, আর ভারত ম্যাচ জিতল সাত রানে।

সবাই মনে রেখেছে সূর্যকুমার যাদবের ওই বাউন্ডারি ক্যাচ, যেটা ডেভিড মিলারের ইনিংস শেষ করেছিল। আমি মনে রেখেছি তার আগের আট ওভার — ফাঁকা, ধূসর, নিস্তব্ধ একটা স্ট্র্যাঙ্গুলেশন, যেখানে ভারতের স্পিনার আর অলরাউন্ডাররা প্রতি ওভারে অন্তত একটা ডট বল কিনে নিচ্ছিল আর দক্ষিণ আফ্রিকার রিকোয়ার্ড রেটকে ধীরে ধীরে বিষাক্ত করে তুলছিল। এই লেখাটা আসলে সেই আট ওভারের পক্ষসমর্থন।

আমার ট্যাকটিক্যাল মূলধন ফুটবল থেকে ধার করা। ২০১৭ সালের অনূর্ধ্ব-১৭ বিশ্বকাপে ঘরের মাঠে কলম্বিয়ার কাছে ১-২ হারার পর ষোলো বছরের ছেলেটা থ্রেডে লিখেছিল: ভারতের কুড়ি মিনিটের হাই প্রেস নয়টা টার্নওভার বাধ্য করেছিল, আর সেটা ছিল ২৭০ মিনিটের একটা প্রমাণ, যেটা কেউ পড়তে চায়নি। সেই চোখ দিয়েই এখন ক্রিকেট দেখি। প্রেস মানে বোলিং ইউনিটের সমন্বিত চাপ। টার্নওভার মানে ডট বল, বা একটা রান বাঁচানো ফিল্ডিং পজিশন, বা একটা স্লোয়ার। ট্রানজিশন ডিফেন্স মানে সাত থেকে পঞ্চদশ ওভারের রিং। ম্যাপিংটা নিখুঁত নয়, কিন্তু যাঁরা খেলাটা ভাঙে না, তারা আমাদের শেখায় স্ক্রিপ্টটা আড়াআড়ি পড়তে।

আইসিসি পুরুষ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ২০২৬ শুরু ৭ ফেব্রুয়ারি, শেষ ৮ মার্চ, স্বাগতিক ভারত ও শ্রীলঙ্কা। ফাইনাল আহমেদাবাদের নরেন্দ্র মোদী স্টেডিয়ামে। গঠন ২০২৪-এর মতোই — বিশ দল, চারটি গ্রুপ, সুপার এইট, সেমিফাইনাল, ফাইনাল। দুটো দেশ একসঙ্গে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ আয়োজন করছে এই প্রথম। শ্রীলঙ্কা এর আগে একা দুবার (২০১২, ২০১৪) আর ভারত একবার (২০১৬) এই টুর্নামেন্ট আয়োজন করেছে।

ফেব্রুয়ারি-মার্চের উপমহাদেশ মানে শুকনো, তপ্ত, নিচু আর্দ্রতার পিচ। মধ্য ভারতের ভেন্যুগুলোতে ঘাসবিহীন, চাপা পিচে বল নিচু ও ধীরে উঠবে। শ্রীলঙ্কার উপকূলীয় ভেন্যু — কলম্বো, হাম্বানটোটা, গল — সন্ধ্যায় শিশিরের জন্য দুঃস্বপ্ন; পাল্লেকেলে আর দাম্বুল্লায় বাতাস বেশি, শিশির কম। গ্রুপ পর্বে এই ভৌগোলিক বৈচিত্র্য গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু সুপার এইটে দলগুলো একই পিচে দুই-তিন দিনের ব্যবধানে ফিরে আসবে, তাই তখন পিচের চরিত্রটাই প্রধান ভেরিয়েবল হয়ে দাঁড়ায়।

আরেকটা বাস্তবতা মাথায় রাখা দরকার। বিশ দলের টুর্নামেন্টে বোলিং ডেপথের বণ্টন মোটেই সমান নয়। গ্রুপ পর্বে এমন চার-পাঁচটা দল থাকবে, যাদের মূল পেসার ঘরোয়া ক্রিকেটেই মিডল ওভারে বল করেন না। ফলে প্রথম পর্বে পাওয়ারপ্লে স্কোর ফুলে উঠবে, আর সেখান থেকেই অনেকে ভুল সিদ্ধান্তে পৌঁছে যাবেন — এই টুর্নামেন্ট বুঝি একটা ব্যাটিং উৎসব। সুপার এইটে ঢুকে যখন প্রতিপক্ষের তৃতীয়-চতুর্থ বোলারও লেংথ আর কাটার নিয়ন্ত্রণ করতে জানেন, তখন ছবিটা বদলে যায়।

টি-টোয়েন্টির আসল পার্থক্য তৈরি হয় সপ্তম থেকে পঞ্চদশ ওভারে, কারণ ওই আট ওভারেই ফিল্ডিং দল প্রথমবার পুরো নিয়ন্ত্রণ পায়। পাওয়ারপ্লেতে বাইরে থাকতে পারে মাত্র দুজন ফিল্ডার, তাই অধিনায়কের হাতে ফিল্ড সেটিংয়ের ঢাল নেই — সেটা ব্যাটারের নামে লেখা সময়। ডেথ ওভারে ব্যাটার ঝুঁকি নিতে বাধ্য, তাই সেখানে অনেকটা প্রতিক্রিয়ার খেলা। মাঝের ওভারগুলোই একমাত্র জানালা, যেখানে ফিল্ডিং দল ম্যাচআপের হিসাবে বল করতে পারে — বাঁ-হাতি ব্যাটারের সামনে অফ স্পিন কখন কাটতে হবে, কখন ইয়র্কার খুঁজতে হবে, কখন লেগ সাইড বন্ধ করে ওয়াইড অফ স্ট্যাম্পে বল রাখতে হবে।

আমার নোটবুকের হিসাবে ২০২৪ বিশ্বকাপের শেষ চারে ওঠা দলগুলোর মধ্যে বেশিরভাগের সাত থেকে পঞ্চদশ ওভারের ইকোনমি ছিল তাদের পাওয়ারপ্লে ইকোনমির চেয়ে কম, আর যাদের এই সূচকটা খারাপ ছিল, তাদের নকআউটে যেতে হয়েছিল ব্যাটিংয়ের অতিরিক্ত ভরসায়। সংখ্যাটা নিখুঁত নয়, কিন্তু দিকটা একমুখী।

২০২৪-এ ভারত যে কারণে জিতেছিল, সেটা শেষ ওভারের গল্প নয় — বুমরাহর সংখ্যার গল্প। জাসপ্রিত বুমরাহ ২০২৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে ১৫ উইকেট নিয়েছিলেন ৪.১৭ ইকোনমিতে, এবং টুর্নামেন্টের সেরা খেলোয়াড় হয়েছিলেন। যে বোলার চার ওভারে ৪.১৭ দিচ্ছেন, তিনি শুধু রান আটকাচ্ছেন না, প্রতিপক্ষের পুরো রান-চেজের হিসাবটা পুনর্লিখন করে দিচ্ছেন। যাঁর দশম থেকে ষোড়শ ওভারে বল করার দায়িত্ব, তাঁর সামনে ব্যাটাররা কখনো নিরাপদ বোধ করে না। ফাইনালের শেষ ৩০ বলে ২৩ রান কোনো দুর্ঘটনা ছিল না, সেটা গোটা টুর্নামেন্ট জুড়ে তৈরি করা অভ্যাসের ফল।

২০২৬-এর উপমহাদেশীয় পিচ মিডল ওভারকে স্পিনের অস্ত্রাগারে বদলে দেবে, আর সেটা পাওয়ারপ্লের গল্পটাকে তাড়াতাড়ি শেষ করে দেবে। এখানেই আমার মূল পূর্বাভাস। সেরা দলগুলো তিন স্পিনার নিয়ে নামবে — দুজন রিস্ট স্পিনার, একজন বাঁ-হাতি অর্থোডক্স, প্লাস একজন স্পিনিং অলরাউন্ডার যিনি ছয় নম্বরে ব্যাট করেন। শুকনো পিচে দশম থেকে পঞ্চদশ ওভারে নতুন বলের চকচকে ভাব চলে যায়, সিমাররা কাটার আর স্লোয়ারের দিকে ঝোঁকেন, আর সেখানে রিস্ট স্পিনারের গুগলি-টপস্পিন সংযোগ সবচেয়ে দুর্লভ বস্তু।

শুধু পিচ নয়, স্কোয়াড নির্মাণের যুক্তিও এদিকে ঠেলছে। যে দল ষষ্ঠ বোলারের সমস্যা সমাধান করেছে, সে দলই সেমিফাইনালে যাবে; যে দল ছয়জন ম্যাচ-উইনিং ব্যাটার যোগ করে গর্বিত, সে দল সুপার এইটেই থামবে। আফগানিস্তান ২০২৪-এ প্রথমবার সেমিফাইনালে পৌঁছেছিল রশিদ খান, মোহাম্মদ নবি আর নূর আহমদের বানানো স্পিন জালের সুবাদে; গ্রুপ পর্বে অস্ট্রেলিয়াকে ২১ রানে হারানোর ম্যাচে অস্ট্রেলিয়ার মাঝের অর্ডারটা সম্পূর্ণ শ্বাসরোধ হয়ে গিয়েছিল। ইংল্যান্ড ২০২২-এ মেলবোর্নে ফাইনাল জিতেছিল, আর সেখানে টুর্নামেন্টের সেরা খেলোয়াড় হয়েছিলেন স্যাম কারান — কারণ তিনি মাঝের ওভার আর শেষ ওভারের নিস্তব্ধতা কিনতে জানতেন।

এখানে ফুটবল থেকে ধার করা একটা প্যাটার্ন যোগ করি। গত দশকে ফুটবলের শীর্ষ ক্লাবগুলো একটা জটিল সিস্টেমকে অ্যাথলেটিসিজম দিয়ে সরল করে ফেলেছে, আর প্রতিপক্ষও সেই একই অস্ত্র তুলে নিয়েছে — ফলে বুদ্ধিমত্তার জায়গাটা সংকুচিত হয়েছে। টি-টোয়েন্টিতে একই ঘটনা ঘটেছে উল্টো পথে: দেড় দশক ধরে ব্যাটিংকে ক্রমশ ট্র্যাক ইভেন্টে রূপান্তরিত করা হয়েছে, যেখানে কাঁধ আর স্ট্রাইক রেট দিয়ে ম্যাচ ভাগ হয়। স্ট্রাইক রেট আর আশি মিটার হাঁটা এখন বেসলাইন। বেসলাইন দিয়ে কেউ ট্রফি তোলে না। পার্থক্য তৈরি হয় বোলিং বুদ্ধিমত্তায় — তেরো নম্বর ওভারে শুকনো পিচে কে কোন কাটার ছুড়বে, আর তার সামনে ফিল্ডটা কীভাবে বসবে, সেখানে।

শ্রীলঙ্কা থেকে ভারত, আমার দুই ঘরের টুর্নামেন্ট। আমি জন্মেছি শ্রীলঙ্কার একটা ছোট শহরে, কিন্তু আমার পেশাদার জীবন কেটেছে ভারতের মিডল স্ট্যান্ডে। ২০২৬-এর সূচি তাই আমার কাছে একটা ব্যক্তিগত বিল্ড-আপ। গত বছর কলম্বোর এক ভক্ত আমাকে বলেছিলেন, তাঁরা বেশি কিছু চান না, শুধু সিলেক্টররা যেন নিজেদের স্পিনারদের ওপর ভরসা রাখার সাহসটা দেখান। আর ভারতীয় সাংবাদিকদের কফি-আড্ডায় সবচেয়ে বেশি শোনা বাক্যটা ছিল, পাওয়ারপ্লেতে ছয়টা ওভার ভালো খেললেই ভারতীয় টপ-অর্ডার ভেঙে যাবে। দুটো মনোভাবই সত্যি, আর দুটোই আমার নিজের ভয়।

স্কোয়াড আর অকশনের নোট আমি আর ঘোষণাপত্র হিসেবে পড়ি না, আয়না হিসেবে পড়ি। ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটে ছোট বোর্ডের গতি-বোলারদের যেভাবে ধার নেওয়া হয়, ছয় সপ্তাহ চালানো হয়, তারপর চোট আর অস্থির ফর্ম নিয়ে ফিরিয়ে দেওয়া হয় — এই বিনিময়টা অসম, আর টুর্নামেন্টে বলের অভাব বাড়ায়। যে দল নিজেদের মূল পেসারদের মিডল ওভারে বল করানোর সত্যিকারের পরিকল্পনা নিয়ে এসেছে, তারাই এই বাজারে লাভবান হবে।

২০২০ সালের মে মাসে বিরতি শেষে বুন্দেসলিগা ফিরেছিল, ডর্টমুন্ড শালকেকে ৪-০ হারিয়েছিল খালি স্টেডিয়ামে। সেদিন আমার ডেটা ল্যাবে একটা জিনিস বেরিয়ে এসেছিল, যা এখনো বিশ্বাস করি: দর্শকশূন্য মাঠে হোম অ্যাডভান্টেজ ০.৩৫ থেকে ০.১২ গোলে নেমে গিয়েছিল। ক্রিকেটে হোম অ্যাডভান্টেজও ঠিক এই কারণেই অদ্ভুত — দর্শক ফিরেছেন, কিন্তু ট্রাভিস হেড বা ফিল সল্টেরা ঘরের গ্যালারি থেকে যা পান, সেটা সুরক্ষা নয়, সাহস। তাই সুপার এইটে ভেন্যু-পরিচিতির চেয়ে পিচের বয়স আর শিশিরের পরিমাণ বেশি জরুরি।

আমি ভুল হতে পারি, আর ভুলটা সম্ভবত পিচের গায়ে দাঁড়িয়ে আছে। যদি ফেব্রুয়ারি-মার্চে ভারতের ভেন্যুগুলো ফ্ল্যাট ডেক বানানো হয়, আর কলম্বো-হাম্বানটোটায় শিশির প্রতি রাতে রান-চেজকে সহজ করে দেয়, তাহলে মাঝের ওভারের স্ট্র্যাঙ্গুলেশন ফাঁপা হয়ে পড়বে। শিশির সিমারকে স্লোয়ারে বাধ্য করে, আর স্লোয়ার মানে ব্যাটারের জন্য অপেক্ষা করার আরাম। তখন দশম থেকে চোদ্দো ওভার শুধু হিসাব রাখার সময় হয়ে দাঁড়ায়, লড়াই নয়।

দ্বিতীয় আশঙ্কা: বিশ দলের টুর্নামেন্টে প্রথম পর্বের ফিল্ডিং মান এত নিচে যে পাওয়ারপ্লে সত্যিই খেলাটা শেষ করে দিতে পারে। ২০২৪ সালে ডালাসে যুক্তরাষ্ট্র পাকিস্তানকে সুপার ওভারে হারিয়েছিল — সেই স্ক্যাল্প মাঝের ওভারে সাজিয়ে নেওয়া ধৈর্যের ফল ছিল না। ছোট দলগুলোর জন্য ম্যাচ বাঁচে ছয় ওভারের ঝড়ে, আর সেটাই যদি প্যাটার্ন হয়ে ওঠে, তাহলে নকআউটেও দলগুলো একই পথে হাঁটবে।

তৃতীয় আশঙ্কাটা আমার নিজের। আমি বড় হয়েছি আর. প্রেমাদাসার ধীর, নিচু স্কয়ার আর চেপকের বালি-পিচ দেখে। যে বিশ্লেষক ওয়াংখেড়ে বা চিনাস্বামীর উঁচু বাউন্স আর ছোট সীমানা নিয়ে বড় হয়েছেন, তিনি একই সংখ্যা পড়ে উল্টো সিদ্ধান্তে পৌঁছবেন — বলবেন, এই টুর্নামেন্ট হবে ছয় নম্বরের যুদ্ধ, পাওয়ার-হিটিংয়ের উৎসব। দুটো পড়াই সমান বৈধ, কারণ সংখ্যাটা এক, ব্যাখ্যাটা দুই।

পরীক্ষাযোগ্য ভবিষ্যদ্বাণী: সুপার এইট থেকে ফাইনাল পর্যন্ত যে দল সাত থেকে পঞ্চদশ ওভারে নিজেদের ইকোনমি ৭.৫০-এর নিচে ধরে রাখবে, সে দল ৮ মার্চ ২০২৬-এ আহমেদাবাদে ট্রফি তুলবে। যদি কেউ এই হিসাব ভাঙে, সে দল হবে এমন একটা দল যাদের ষষ্ঠ বোলার নিজেই একজন টপ-অর্ডার হিটার — অর্থাৎ ব্যতিক্রমটাও নিয়মটাকেই ব্যাখ্যা করবে। প্রশ্নটা সহজ: আপনার চোখে কি অষ্টম ওভারের একটা ডট বল ষোড়শ ওভারের ছক্কার মতোই উত্তেজনাপূর্ণ? উত্তর যদি না হয়, তাহলে আপনি এখনো হাইলাইট দেখছেন, আর আমি সকালে ঘুম থেকে উঠে যেটা দেখি সেটা হলো ম্যাচ।